En relatant une histoire d’amour entre l’empereur Guangxu et la Favorite Zhen combattue par l’impératrice douairière Cixi à la fin de la dynastie mandchoue des Qing, ce film retrace les grands événements historiques de cette période chaotique entre 1889 et 1900.
        A cause de Cixi, l’empereur n’ose prendre Zhen Fei, celle qu’il aime, comme première épouse, mais Longyu, choisie par sa tutrice. Cependant, Zhen, forte femme,  suscite  toujours la rivalité de Cixi. Si l’empereur apparaît favorable au réformisme, l’impératrice  douairière  s’y  oppose   fermement,   aidée   par son  confident,  l’eunuque  Li  Lianying.  Affecté  par  la  défaite de la première guerre sino-japonaise (1894-1895), l’empereur souhaite employer les services  du  réformateur  Kang  Youwei. La régente force cependant  l’empereur  à  ordonner l’exécution de Kang Youwei, qui s’échappe grâce à Zhen. Guangxu essaye de s’emparer du pouvoir en compagnie  de  Yuan  Shikai, pour que celui-ci assassine Rong Lu, l’un des partisans de Cixi. Mais Yuan Shikai trahit en se ralliant à la régente. On retient l’empereur et Zhen. Face à l’invasion des troupes occidentales suite au soulèvement des Boxers, Cixi, avant de fuir Pékin, ordonne à Zhen Fei de se suicider.