1926年12月生于辽宁省锦州市，祖籍河北省丰润县。曾任解放军总政文化部部长、中国作家协会主席团委员。1949年从北京大学中文系毕业，参加了中国人民解放军。曾任新华通讯社第四野战军总社记者。1942年开始发表作品，1944年与同学合出诗集《石城底青苗》，1948年出版第一本诗集《枪》。诗集《生命是一片叶子》获首届鲁迅文学奖诗歌奖。

李瑛有“军旅诗人”之称，擅长通过描写士兵的日常生活场景来歌颂士兵的勇敢和忠诚。李瑛还写有许多国际题材的诗歌，以世界各国人民争取民族独立和民族解放的斗争为背景，情感强烈。李瑛善于以小见大，细小具体的生活局部反映了时代的特点；他还善于抓住自然景色的特点，描绘辽阔壮美的自然景色，意象鲜艳明丽。

《我骄傲，我是一棵树》以一棵树的口吻，激情洋溢地表现了这棵树坚韧不拔、热爱生活的品质和无私奉献的精神。这棵树生长在作为中华文化发源地的黄河边上，他既有阻挡风沙雨雪的本领，又有关爱弱者、关心社会、奉献自己的美好品质。他即使失去“生命”，也要变为煤炭，向社会奉献最后的光和热。其实树的情感就是诗人的情感。《我的中国》是一首抒情长诗，共3600余行。诗人以自己的成长经历为经，以纷繁的时代生活为纬，以饱满的热情、如实的笔触记录了时代的发展，以广阔的视野、深刻的探讨铺开了文化发展的历史巨幅。面对未来，诗人呼唤道：“现在，在阳光下，让我们一起/从五十个十月用二十世纪末的窗口/眺望未来。”《一月的哀思》书写了周恩来总理逝世后，全国的悲痛气氛和人们对总理的沉痛怀念。诗人描写了北京十里长街的百万群众送别总理灵车的画面，穿插回忆了总理的感人事迹，生动地刻画出了总理的光辉形象。诗人运用了中国传统诗歌反复咏唱、回环往复的写法，并且结合了电影中蒙太奇的手法，总体呈现出了刚柔相济的风格。

李瑛晚年诗歌，技巧自然，不着痕迹。诗人将情感融于诗歌的意境，幽远深邃，感情隐忍，令人心痛。他以“灵魂是一只鸟”作为五首新诗《在墓园》《亲人离去之后》《灵魂是一只鸟》《寻找》《什么是孤独》的总题，表达了他对去世亲人的沉痛思念。